Hof van beroep Parijs 12 februari 2009

Hof van beroep Parijs vernietigt arbitrale uitspraak wegens belangenconflict tussen het advocatenkantoor van de voorzitter en de verweerder

Het Griekse bedrijf Avax vorderde de vernietiging van een tussentijdse arbitrale uitspraak omwille van het feit dat de voorzitter van het arbitragetribunaal - een internationaal gerenommeerde arbiter en auteur - niet de vereiste objectieve onafhankelijkheid bood en nagelaten had hierover de nodige mededelingen te doen. In zijn onafhankelijkheidsverklaring had de voorzitter immers niet vermeld dat één van de kantoren van het internationaal vertakte advocatenkantoor waartoe hij behoorde (samen met 2.200 andere advocaten) advies had verstrekt aan het vorige en het huidige moederbedrijf van Tecnimont, de tegenpartij in de arbitrage. Verder was het advocatenkantoor opgetreden voor een 100%-dochter van Tecnimont. Een andere advocaat van het kantoor was benoemd als alleenzetelend arbiter in een arbitrage met deze dochter als partij. Bovendien zou het kantoor advies verstrekt hebben aan Tecnimont zelf en een consortium samengesteld uit Tecnimont en haar 100%-dochter.

Tecnimont stelde dat de vordering tot vernietiging onontvankelijk was. De Internationale Kamer van Koophandel (ICC) had immers de wraking tegen de voorzitter eerder al onontvankelijk verklaard omdat het reglement van de ICC voorziet dat een wraking moet gevorderd worden binnen de dertig dagen nadat een partij kennis krijgt van de feiten die aan de wraking ten grondslag liggen. Avax had zich niet aan deze termijn gehouden. Bovendien had Avax ook geen nieuwe vordering tot wraking ingesteld op grond van feiten waarvan het kennis had gekregen na de verwerping van de eerste wraking. In werkelijkheid had Avax de arbitrage echter verder gezet onder alle voorbehoud. Tijdens het vervolg van de procedure had de voorzitter na opeenvolgende vragen van Avax beetje bij beetje meer informatie vrijgegeven over zijn verhouding tot de moeder- en dochterbedrijven van Tecnimont. Aangezien Avax het hele plaatje niet kende voor het vellen van de arbitrale uitspraak, was haar vordering tot vernietiging volgens het hof van beroep te Parijs niet onontvankelijk.

Het hof van beroep benadrukte dat onafhankelijkheid en onpartijdigheid de essentie van de arbitrale functie uitmaken. Een arbiter moet aan de partijen alle omstandigheden meedelen die van aard zijn om zijn oordeel te beïnvloeden en om in de geest van de partijen een redelijke twijfel uit te lokken over zijn onafhankelijkheid en onpartijdigheid. Deze meldingsplicht blijft bovendien gedurende heel het verloop van de arbitrage gelden, zodat de arbiter ook nieuwe omstandigheden spontaan moet meedelen. Het hof besloot dat de voorzitter gelet op de banden tussen zijn kantoor, Tecnimont zelf en haar moeder- en dochterbedrijven, niet de vereiste waarborgen voor zijn onafhankelijkheid kon bieden. Het hof vernietigde daarom de arbitrale uitspraak.